长江流域是早期人类生存和演化的重要地区之一。旧石器时代遗址的分布规律是西部的时代早，东部的时代晚，南部的时代早，北部及东北地区的时代晚。早期古人流动和迁徙的规律，大体和旧石器时代遗址的分布规律一致。

旧石器时代，生产力低下，原始人类主要依赖捕鱼、畜牧、种植等简单劳作生存，对水资源、土地资源要求较高。而黄土高原气候干燥多风，中原的大河、河谷地带洪水经常泛滥，显然不利于人类的生存。

相比之下，长江流域的自然条件更为优越，气候适宜，土地肥沃，更有利于远古人类的生产和生活。因此，在长江流域留下了众多的旧石器时代遗址。

根据四川省文物考古研究院提供的资料，截至2021年7月，仅四川省就发现了80多处旧石器时代遗址，包括然德则、卡娘溶洞、富林、眉山等遗址，其中在川西高原就有60多处旧石器时代遗址。

古人类的迁徙和旧石器时代遗址的分布规律，直接影响到新石器时代遗址的分布。新石器时代大约开始于1万多年前，结束时间从距今5000多年至2000多年，是以使用磨制石器为标志的人类物质文化发展阶段。

长江流域中下游都已发现重要遗存，包括四川、湖南、湖北、江西、江苏、浙江、上海等地，新石器时代遗址丰富，有湘南道县玉蟾岩洞遗址、湖南澧县彭头山遗址、湖南石门皂市遗址、湖北枝城城背溪遗址、四川巫山大溪遗址、湖北京山屈家岭文化遗址、江西仙人洞遗址、江西修水山背文化遗址、浙江余姚河姆渡遗址、浙江嘉兴马家浜遗址、浙江余杭良渚遗址等 十余处大型遗址。

特别值得一提的是，长江中游的新石器时代遗址几乎遍布江汉地区，尤以江汉平原分布为密， 仅湖北已发现的新石器时代遗址就有450多处，经发掘和试掘的有60多处，多集中分布在汉江中下游和长江中游交汇的江汉平原上。早中晚期文化特征都具备的屈家岭文化，以薄如蛋壳的小型彩陶器、彩陶纺轮、交圈足豆等为主要文化特征，还出土有大量的稻谷及动物遗骸，畜牧业也有相应发展，饲养的动物种类增多，并已有了渔业。